Terres rares : l’UE soutient 46 nouveaux projets pour réduire sa dépendance à la Chine

Bruxelles étend son soutien à la filière européenne des métaux stratégiques. Stéphane Séjourné, vice-président de la Commission européenne chargé de l’Industrie, a indiqué à la presse, vendredi 9 octobre, que l’Union appuiera 46 projets de plus pour extraire, raffiner et recycler des terres rares ainsi que d’autres métaux stratégiques. L’objectif affiché est de moins dépendre de la Chine, qui contrôle l’essentiel de ces matières premières, ce que détaillent Le Monde, Le Figaro et le Journal du Net.

Un an après les restrictions chinoises

L’annonce intervient tout juste un an après la décision de Pékin de limiter ses exportations. D’après le commissaire, ces restrictions pouvaient bloquer des usines européennes entières, notamment dans l’automobile et l’éolien. La conclusion qu’il en tire est que le continent doit conforter et diversifier ses filières d’approvisionnement, en misant sur des projets implantés sur son propre territoire.

Les restrictions chinoises, rappellent les sources, avaient avivé les craintes européennes pour la sécurité des approvisionnements. Elles ont ensuite été suspendues, dans le cadre d’un accord passé avec Washington. Reste un point sensible : la Chine a bâti un quasi-monopole sur le raffinage de ces métaux.

Ces éléments métalliques sont devenus essentiels à de larges pans de l’économie : industrie automobile, énergies renouvelables, numérique et défense. Stéphane Séjourné a résumé l’enjeu politique :

« La survie de nos industries doit dépendre de nos propres choix, de nos propres capacités et de notre propre puissance industrielle »

Stéphane Séjourné, vice-président de la Commission européenne, chargé de l’Industrie

Seize pays, trois grands types d’activité

Les 46 nouveaux dossiers se répartissent entre 16 pays, dont six projets situés en France. Ils couvrent la production minière, la transformation et la récupération de matières déjà employées. Le détail par activité figure ci-dessous.

Autrement dit, 38 projets se rattachent à une seule activité, et les huit autres associent plusieurs d’entre elles. Les métaux concernés sont le lithium, le nickel, le cobalt, le manganèse et le magnésium, ainsi que des terres rares destinées aux aimants permanents. La Commission estime que cette sélection doit contribuer à atteindre les objectifs fixés pour renforcer les approvisionnements propres de l’Union.

Ce qui a déjà été engagé

Cette liste s’ajoute à celle de l’an passé, qui comprenait 47 projets au sein de l’Union et 13 autres menés dans des pays tiers. Côté budget et avancement, Stéphane Séjourné a fourni plusieurs repères chiffrés.

Ces permis ont été délivrés grâce à une procédure accélérée. Le commissaire répond ainsi à ceux qui jugent parfois trop lent le déploiement des projets. Selon lui, la filière prend forme : « Il y a des mines qui ouvrent, des usines qui se construisent, des financements signés et des chaînes de valeur qui émergent ».

Le rôle d’intermédiaire de l’Union et la suite

L’Union ne se contente pas de sélectionner des dossiers. Elle fait aussi office d’entremetteuse entre fournisseurs et clients industriels, afin que la filière européenne décolle. Ce rôle doit permettre aux producteurs de trouver des débouchés, et aux industriels de s’appuyer sur des sources plus proches.

Le calendrier n’est pas figé : Stéphane Séjourné prévoit déjà un nouvel appel à projets avant la fin de l’année. La sélection annoncée vendredi n’est donc qu’une étape dans un effort de plus long terme, dont l’avancement se mesure à des indicateurs concrets comme les études d’impact bouclées, les permis obtenus et les sommes engagées.

Photo à la une. Source : Wikimedia Commons. Photographe : almathias. Licence : CC0.